银河系中的人类并不孤单，有36个“邻居”相伴

1950年的一天，诺贝尔奖获得者、物理学家恩利克·费米在与他人讨论有关地外文明的问题时，突然问了一句：“他们都在哪儿呢？”这随口一问，不当紧，却诞生了一个讨论至今，依旧没有定论的科学问题，被称为“费米悖论”。

悖论，指的是表面上虽为同一命题或推理，但其中隐含着两个对立的结论，而这两个结论却都能自圆其说。“费米悖论”所包含的假想是，从理论上讲，人类能用100万年的时间飞往银河系的各个星球。那么，外星人只要比人类早进化100万年，现在应该来到地球了。

然而，他们都在哪儿呢？

读过大刘《三体》的读者应该了解“黑暗森林”这个概念。

宇宙就是一座黑暗森林，每个文明都是带枪的猎人，像幽灵般潜行于林间，轻轻拨开挡路的树枝，竭力不让脚步发出一点儿声音，连呼吸都必须小心翼翼：他必须小心，因为林中到处都有与他一样潜行的猎人，如果他发现了别的生命，能做的只有一件事：开枪消灭之。在这片森林中，他人就是地狱，就是永恒的威胁，任何暴露自己存在的生命都将很快被消灭，这就是宇宙文明的图景，这就是对费米悖论的一种解释。

《三体·黑暗森林》 刘慈欣

的确如此，在黑暗中前行，生存是第一要务。我们姑且不谈“黑暗森林”法则背后的科学性，单就地外文明这么多年从未出现在大众视野中的这个现象，来讲一讲科学家们为此所做的探索。

我们所生存的地球，属于太阳系八大行星之一；而太阳，则位于距银河系中心（银心）约2.7万光年，距边缘2.3万光年的地方。银河系直径约有10万光年，包含1500-2500亿颗恒星，太阳只是其中之一。

我们不禁要问，这么大的银河系，难道只有我们人类这一种文明吗？

其实，这是人类思想史上一个最大和持续时间最久的问题之一。它之所以成为了一个难以解答的问题，是因为对地外文明的数量进行较为准确的估计极具挑战性。

近日，诺丁汉大学领导的研究团队，通过一项新的研究，计算出了在整个银河系，可能存在着36个智能文明。更令人兴奋（或者恐慌？）的是，这36个文明已经发展到了能够同我们进行沟通交流的程度。

天文学家之所以得出这样的一个结论，是基于一种合理且大胆的假设：我们的太阳系并没有什么特殊之处，银行系中其他跟我们有着类似“化学成分”的地方，也一样可以在相似的时间跨度内诞生高等生命。

然而，不幸（或者万幸？）的是，我们最近的邻居可能距离我们就有着17,000光年的“可怕距离”。也正因为如此，通讯也就无法进行了。

为什么无法进行呢？不妨让我们来设想一下：

假如我们的技术已经达成了“光速通信”，那么给我们的邻居发送一条“你好”，他们将会在一万七千年后收到这条“短信”；如果他们也使用“光速通信”来立即回复“你好”，那么当我们收到这条回复时，距离我们发出的那条问候，早已过去了三万四千年。

等候万年，只为你一句寒暄，真可谓是一眼万年，海枯石烂也不过如此。

参考文献：

1. Tom Westby, Christopher J. Conselice, “The Astrobiological Copernican Weak and Strong Limits for Intelligent Life”, The Astrophysical Journal, 2020. DOI: 10.3847/1538-4357/ab8225
2. Daniel Clery, “Three dozen alien civilizations may be advanced enough to communicate with us”, Science News, June 15, 2020.
3. “Research sheds new light on intelligent life existing across the galaxy”, University of Nottingham.