1950年的一天,诺贝尔奖获得者、物理学家恩利克·费米在与他人讨论有关地外文明的问题时,突然问了一句:“他们都在哪儿呢?”这随口一问,不当紧,却诞生了一个讨论至今,依旧没有定论的科学问题,被称为“费米悖论”。

悖论,指的是表面上虽为同一命题或推理,但其中隐含着两个对立的结论,而这两个结论却都能自圆其说。“费米悖论”所包含的假想是,从理论上讲,人类能用100万年的时间飞往银河系的各个星球。那么,外星人只要比人类早进化100万年,现在应该来到地球了。
然而,他们都在哪儿呢?
读过大刘《三体》的读者应该了解“黑暗森林”这个概念。
宇宙就是一座黑暗森林,每个文明都是带枪的猎人,像幽灵般潜行于林间,轻轻拨开挡路的树枝,竭力不让脚步发出一点儿声音,连呼吸都必须小心翼翼:他必须小心,因为林中到处都有与他一样潜行的猎人,如果他发现了别的生命,能做的只有一件事:开枪消灭之。在这片森林中,他人就是地狱,就是永恒的威胁,任何暴露自己存在的生命都将很快被消灭,这就是宇宙文明的图景,这就是对费米悖论的一种解释。
《三体·黑暗森林》 刘慈欣

的确如此,在黑暗中前行,生存是第一要务。我们姑且不谈“黑暗森林”法则背后的科学性,单就地外文明这么多年从未出现在大众视野中的这个现象,来讲一讲科学家们为此所做的探索。
我们所生存的地球,属于太阳系八大行星之一;而太阳,则位于距银河系中心(银心)约2.7万光年,距边缘2.3万光年的地方。银河系直径约有10万光年,包含1500-2500亿颗恒星,太阳只是其中之一。

我们不禁要问,这么大的银河系,难道只有我们人类这一种文明吗?
其实,这是人类思想史上一个最大和持续时间最久的问题之一。它之所以成为了一个难以解答的问题,是因为对地外文明的数量进行较为准确的估计极具挑战性。
近日,诺丁汉大学领导的研究团队,通过一项新的研究,计算出了在整个银河系,可能存在着36个智能文明。更令人兴奋(或者恐慌?)的是,这36个文明已经发展到了能够同我们进行沟通交流的程度。

天文学家之所以得出这样的一个结论,是基于一种合理且大胆的假设:我们的太阳系并没有什么特殊之处,银行系中其他跟我们有着类似“化学成分”的地方,也一样可以在相似的时间跨度内诞生高等生命。
然而,不幸(或者万幸?)的是,我们最近的邻居可能距离我们就有着17,000光年的“可怕距离”。也正因为如此,通讯也就无法进行了。

为什么无法进行呢?不妨让我们来设想一下:
假如我们的技术已经达成了“光速通信”,那么给我们的邻居发送一条“你好”,他们将会在一万七千年后收到这条“短信”;如果他们也使用“光速通信”来立即回复“你好”,那么当我们收到这条回复时,距离我们发出的那条问候,早已过去了三万四千年。
等候万年,只为你一句寒暄,真可谓是一眼万年,海枯石烂也不过如此。
参考文献:
- Tom Westby, Christopher J. Conselice, “The Astrobiological Copernican Weak and Strong Limits for Intelligent Life”, The Astrophysical Journal, 2020. DOI: 10.3847/1538-4357/ab8225
- Daniel Clery, “Three dozen alien civilizations may be advanced enough to communicate with us”, Science News, June 15, 2020.
- “Research sheds new light on intelligent life existing across the galaxy”, University of Nottingham.
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